Un flujo piroclástico fluye por el flanco suroeste del volcán Merapi (Java, Indonesia) en mayo de 2006 (Foto de Tom Pfeiffer, Volcano Discovery, Getty Images).
La sala de una casa abandonada en el pueblo de San Miguel Los Lotes, prácticamente sepultada por las cenizas tras la erupción del Volcán de Fuego (Guatemala, junio de 2018 - foto de Daniele Volpe). La foto obtuvo el segundo lugar en Photo World Press 2019 en la categoría "Noticias generales, individuales".En el lenguaje común, el término “peligro” indica genéricamente la posibilidad de que algún acontecimiento o alguien pueda constituir un peligro o causar daño.
Sin embargo, cuando hablamos de fenómenos naturales, este término adquiere una connotación precisa: indica la probabilidad de que un determinado fenómeno ocurra, en un período de tiempo y lugar específicos, con una intensidad determinada. Estimar el peligro volcánico es una tarea sumamente compleja. Un mismo volcán puede generar erupciones de tamaños muy diferentes —es decir, la cantidad/masa de magma involucrada, también denominada "magnitud"— y estilos eruptivos (desde efusivos hasta altamente explosivos, con un amplio rango de explosividad intermedia). Incluso durante una misma erupción, pueden ocurrir y coexistir fenómenos muy diferentes, cada uno con un impacto distinto en el territorio y sus habitantes. Debido a esta complejidad, el peligro volcánico no puede resumirse en una sola cifra ni en un solo mapa. Para obtener una visión completa, es necesario considerar el peligro de cada uno de los fenómenos previstos, algunos de los cuales pueden ocurrir incluso antes del inicio de la erupción.
Los principales fenómenos peligrosos asociados a la actividad volcánica son:
flujos piroclásticos (corrientes de densidad piroclástica)
deslizamientos de tierra (lahares) e inundaciones
lluvia radiactiva balística
Dispersión y caída de cenizas y lapilli
flujos de lava
Formación y explosión de domos de lava
deformación del suelo (incluso preeruptiva)
terremotos volcánicos (incluso los preeruptivos)
emisión de gases volcánicos (incluso preeruptivos)
colapsos estructurales y de taludes
tsunamis de origen volcánico
El riesgo volcánico suele reportarse y estimarse para cada uno de los fenómenos peligrosos mencionados anteriormente. Por ejemplo, el riesgo de flujo de lava es la probabilidad de que una región determinada se vea afectada por un flujo de lava en un período de tiempo determinado.
Generalmente se hace una distinción entre el peligro a largo plazo, basado principalmente en la historia eruptiva del volcán, y el peligro a corto plazo, basado esencialmente en los datos registrados por las redes de monitoreo y vigilancia.
El peligro volcánico es uno de los tres componentes que determinan el riesgo volcánico.
El riesgo volcánico, de hecho, está dado por el producto de tres factores: peligro, valor expuesto y vulnerabilidad.
riesgo = peligro x valor expuesto x vulnerabilidad
El peligro es la probabilidad de que un determinado fenómeno peligroso afecte a una zona determinada dentro de un período de tiempo determinado.
El valor expuesto describe la población expuesta al peligro. Se determina por el número de personas, el número y tipo de edificaciones, la superficie agrícola, la infraestructura, etc., presentes en la zona potencialmente afectada por el fenómeno peligroso.
La vulnerabilidad es el porcentaje del valor expuesto que se estima que se pierde como resultado de un fenómeno peligroso determinado.