Les premières empreintes de dinosaures découvertes dans les Abruzzes témoignent de la présence du plus grand théropode documenté à ce jour en Italie. Elles ont été découvertes par une équipe de chercheurs de l'INGV et de l'Université La Sapienza de Rome. Leurs résultats ont été publiés dans Cretaceous Research (Elsevier).
Les premières empreintes de dinosaures découvertes dans les Abruzzes par un groupe de chercheurs deIstituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV) et étudiée en collaboration avec une équipe d'ichnologues de l'Université Sapienza de Rome. Cette découverte enrichit le panorama des empreintes de dinosaures présentes en Italie, apportant des informations sur les animaux qui arpentaient les plages italiennes au Crétacé et sur leur comportement. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Cretaceous Research (Elsevier).
« Les traces », explique Fabio Speranza, chercheur à l'INGV, « sont visibles sur une surface calcaire presque verticale située à plus de 1 900 mètres d'altitude sur le mont Cagno. On peut y accéder (uniquement en l'absence de neige, donc principalement en été et en automne) après une randonnée d'environ deux heures, au départ du village de Rocca di Cambio, dans la province de L'Aquila. Parmi celles-ci, une trace de 135 cm de long a été découverte, représentant le plus grand dinosaure bipède recensé en Italie à ce jour. »
La plupart de ces empreintes ont été laissées par un ou plusieurs théropodes (dinosaures bipèdes, principalement carnivores) qui s'enfonçaient dans la boue en marchant, probablement en raison de la souplesse du substrat. D'autres traces, cependant, préservées au centre de la surface calcaire, ont été laissées par un théropode accroupi.
« Les empreintes, découvertes par hasard à l'été 2006 », poursuit Speranza, « se trouvaient sur une surface calcaire du Crétacé inférieur et suggéraient des empreintes de dinosaures. Mais ce n'est qu'à l'été 2015, grâce aux avancées technologiques et à la collaboration avec les experts en empreintes de l'Université Sapienza, que les recherches ont pris un nouvel élan. Un drone équipé d'une caméra numérique et l'utilisation de techniques innovantes de photogrammétrie numérique nous ont permis de reconstituer un modèle tridimensionnel précis à partir de simples images photographiques. Cette technique, issue de l'industrie cinématographique (pour le film « Jurassic Park » de 1993), a permis d'étudier en détail les empreintes sur la paroi subverticale, les transposant dans un environnement virtuel facilement analysable par ordinateur. Pour une datation plus précise, des échantillons des empreintes et des couches immédiatement supérieures et inférieures ont été prélevés. »
Les empreintes de dinosaures en Italie, étudiées depuis des décennies dans notre pays et encore continuellement mises à jour aujourd'hui, ont révolutionné nos idées sur la géographie de la zone méditerranéenne au Mésozoïque (entre 200 et 65 millions d'années).
« Contrairement à ce que l'on croyait auparavant », explique Paolo Citton, de l'Université Sapienza de Rome, « les traces témoignent de migrations répétées de dinosaures depuis le continent Gondwana (qui unissait l'Afrique, l'Amérique du Sud, l'Antarctique, l'Inde et l'Australie) vers les plateformes carbonatées de la région méditerranéenne (un environnement similaire aux Bahamas actuelles). Comme les ichnologues de l'Université Sapienza l'expliquent depuis longtemps, ces migrations ont été rendues possibles par les variations du niveau de la mer, des processus à l'échelle mondiale qui se produisent sur de très longues périodes sur notre planète. »
Imperceptibles sur une courte période de temps, de tels changements peuvent produire localement l’émergence de terres et l’établissement de nouvelles connexions, ainsi que leur interruption lors d’une élévation relative ultérieure du niveau de la mer.
« Les nouvelles traces », conclut Citton, « pourraient s’avérer particulièrement précieuses pour fournir des informations supplémentaires sur la composition connue de la faune de dinosaures italienne, avec des implications importantes également pour l’écologie et les itinéraires suivis par ces animaux éteints. »
Abstract
Un nouveau site d'empreintes de dinosaures du Crétacé inférieur (Aptien inférieur), situé sur le versant oriental du Monte Cagno (Abruzzes, Italie), est décrit. Différents styles de formation d'empreintes sont représentés à la surface du site. La plupart des empreintes sont préservées sous forme de traces profondes, produites par des empreintes s'enfonçant dans la boue meuble. Certaines traces, mieux conservées que les autres, sont caractérisées par des empreintes métatarsiennes et ont été interprétées comme les vestiges d'un théropode accroupi (d'après leur orientation et leur morphologie tridimensionnelle). La longueur de 135 cm de la trace avec empreintes métatarsiennes indique des proportions imposantes de pédales et représente la plus grande trace de théropode jamais documentée sur les plateformes périadriatiques mésozoïques d'Italie.
La surface avec des traces de théropodes sur le versant oriental du Monte Cagno (L'Aquila), et les modèles tridimensionnels associés obtenus à partir de photos numériques acquises en vol