La emisión de metano en Marte detectada en 2013 por el rover Curiosity de la NASA ha sido confirmada, de forma completamente independiente, por un equipo internacional de investigadores liderado por Marco Giuranna del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) y en el que investigadores delIstituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV) y la Agencia Espacial Italiana (ASI), gracias a las mediciones del instrumento italiano PFS (Planetary Fourier Spectrometer) a bordo de la sonda Mars Express de la ESA. El equipo también identificó la posible zona de emisión, en una región del planeta ubicada a unos 500 kilómetros al este del cráter Gale.
La búsqueda de metano en Marte es crucial, ya que esta molécula podría ser de origen biológico y, por lo tanto, servir como indicador de la presencia de vida en el planeta rojo. Sin embargo, hasta ahora, no se ha confirmado su detección mediante mediciones independientes.
“Ahora finalmente tenemos la primera observación simultánea de metano en Marte, en el mismo lugar y al mismo tiempo, por dos instrumentos independientes y muy diferentes: un rover en la superficie y un espectrómetro en órbita alrededor del planeta”, explica Marco Giuranna, autor principal del artículo que describe el descubrimiento, publicado en la revista Nature Geoscience (“Confirmación independiente de un pico de metano en Marte y una región fuente al este del cráter Gale”).
El Espectrómetro de Fourier PFS detectó por primera vez rastros de metano en la atmósfera marciana en 2004. Hoy, 15 años después, el mismo instrumento informa de la presencia de un pico de metano en la atmósfera sobre el cráter Gale. Las observaciones del PFS datan del 16 de junio de 2013. El día anterior, el rover Curiosity había observado cantidades similares de metano en el mismo cráter.
Pero el equipo no se detuvo ahí. De hecho, estos resultados brindaron una oportunidad única para identificar la región del planeta de donde probablemente se liberó el gas.
Adoptamos un enfoque sinérgico para integrar las observaciones del PFS con simulaciones atmosféricas y factores geológicos para rastrear el origen del metano. El resultado más importante es que dos estudios completamente independientes sugieren el mismo lugar de origen, explica Giuranna. Todas las restricciones observacionales disponibles se incorporaron a un modelo teórico de la circulación global de la atmósfera marciana para identificar las zonas de origen de gas más plausibles. Las simulaciones se realizaron considerando escenarios realistas de emisión de gases, como los patrones típicos de liberación de gases de las rocas observadas en la Tierra. Los resultados del modelo, desarrollado por el Real Instituto Belga de Aeronomía Espacial (BIRA-IASB), indican que es muy probable que una región ubicada aproximadamente a 500 km al este del cráter Gale sea la fuente del metano observado. Un análisis geológico, completamente independiente del modelo atmosférico, también indicó la misma región de origen.
"Estudiamos el contexto geológico marciano en una amplia región alrededor del sitio de detección de gas, buscando estructuras que pudieran estar asociadas con la liberación de metano", explica el investigador Giuseppe Etiope, del INGV. "La región más interesante desde un punto de vista geológico es precisamente la misma que indican los modelos de circulación global. Esta vasta área incluye el terreno fracturado de Aeolis Mensae, que alberga, en un sector denominado Formación Medusae Fossae (FMM), numerosas fallas y un subsuelo rico en hielo, similar al permafrost común en las zonas frías de la Tierra. Dado que el permafrost puede contener metano o proporcionar una capa impermeable para el ascenso del gas", concluye Etiope, "es posible que el metano se libere a lo largo de las fracturas de forma esporádica, debido al derretimiento parcial del hielo, la sobrepresión del gas acumulado bajo tierra, eventos sísmicos o impactos de meteoritos".
Estos resultados representan un primer paso importante para comprender el origen del metano en Marte. «Italia lleva años contribuyendo a las misiones a Marte», explica Barbara Negri, jefa de la Unidad de Exploración y Observación del Universo de ASI, «y ha alcanzado un importante liderazgo europeo, tanto a nivel científico como industrial. ASI ha desarrollado la instrumentación científica para varias misiones de la ESA y la NASA a Marte, lo que permite a la comunidad científica italiana obtener resultados importantes basados en la interpretación de los datos».
“Bienvenidos”.
"Aún no hemos descubierto la fuente original del metano", concluye Giuranna. "Muchos procesos abióticos y bióticos pueden generar metano en Marte. Sin embargo, el primer paso para comprender su origen es determinar los lugares de liberación. Un análisis detallado de estos lugares nos ayudará a revelar el origen y la importancia del metano detectado".
Enlace a la publicación: https://www.nature.com/articles/s41561-019-0331-9
Roma, 1 de abril de 2019
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